上海话很有意思，不管菜场大小都叫作小菜场，不管你是买鸡鸭鱼肉还是青菜萝卜，只要放进菜篮里都成了小菜。
对于很多上海人来说，逛菜场是一种生活方式，天天要见面，天天要打交道。之所以他们如此执着于菜场，以前或许是因为南方气候湿热，很多东西买回来也没法存放太久，但现在更多的是，在上海人看来，刚买来的小菜和从冷藏冷冻里拿出来的味道也是不一样的，他们愿意为了保证自己的生活品质，每天都到菜场里逛一圈。
一大清早，小菜场里就热闹非凡了——
“来，来，来，豆腐嫩得来，一角洋钿买两块来”
“今朝的独脚蟹（发芽豆叫法，而快死的蟹叫”撑脚蟹“，小蟹叫”铜钿蟹“，崇明蟹叫”乌小蟹“，正宗的好蟹，才叫清水大闸蟹。）只只大”
“新鲜的杨梅和枇杷便宜卖了，来看看伐？”
“清明螺蛳抵只鹅，小暑黄鳝赛人参，菜花黄时吃甲鱼，大伏天里吃羊肉。”
买小菜是一天的头等大事
“乡农入市起中宵，蓏自篮提菜自挑。细雨出来箬帽荡，秋风人渡米筛桥。”
上海民间的竹枝词描绘出近代江南街市的日常，看似平淡无奇的菜市场却蕴含着这座城市的岁月积淀和脉脉人情。
清晨，居民们起床开门后的第一件事就是买菜。据一位住在紫霞路的市民回忆，东起花衣街、西至篾竹街的紫霞路一段，全长约500米，与外郎家桥街相交的十字路口是这个片区最热闹的地方。一大早，这条老街也人山人海。在鹅卵石铺就的街面旁，楼下一排门板打开就是铺面，小老板们做着小生意，与路边的小菜摊互不相干，你卖你的蔬果鱼肉，我卖我的针线百货、香烟老酒。
那时候著名的紫霞路菜场东边紧临黄浦江，那时浦东还有很多农田，菜农们坐着摆渡船过江，就近在这里做买卖；有时新鲜水产到货了，伙计们推着黄鱼车经过，大声嚷嚷：“让开！让开！”身后跟着一群想尝鲜的市民，因为这种鲜货只有在紫霞路才能买到……
老早，买小菜是每天日常的一件大事。在没有冰箱的时候，菜天天要买，要想好怎么搭配，想好各样菜色可以存放多久。家里是双职工的，买菜的那个更要早起，买完送到家，再去上班。
即便后来有了冰箱，上海人还是喜欢去小菜场买新鲜蔬菜吃。荤菜可以买来冰箱里放着，蔬菜一定是新鲜的好的。
那时候菜摊头并不备有塑料袋，去买菜都要自己带好“装备”，网线兜、菜篮子，是最常见的，多带几个可以荤素分开装，干的湿的也不要混在一起。
天没亮，小菜场已人声鼎沸。荤菜摊上，冻得硬邦邦的一大坨带鱼、鸡鸭等，工作人员用大木榔头“乒铃乓啷”敲开来，要费不少力气。摊位上收钱用的是木头票款箱，箱子的盖板可左右滑动，箱内隔开的空间，放着不同票面的纸币，硬币就放在凹进去的箱盖板上。
排队
那时买菜辛苦。虽有卡在手，并不保证买到想买的或买得称心如意。一要起早，虽说菜场一天有早、午、晚三市，但好东西多在早市。绝大多数上海人都天不亮起床，有三四点上菜场胜过上早班。二要有人缘，认识买菜的人越多越好。
同学结队、邻居同行，还有买菜结识朋友；人多就可建立利益共同体互助。如要吃油豆腐烧肉，你排队买肋条，让排队买豆制品的熟人给你留位，买肉买油豆腐两不误。若认识菜场里人，那就烧了高香。一家人家的女孩子分到巨鹿路菜场肉摊，她哭得伤心，邻居借光。卖肉排队到邻居，拿出备好的紧俏货排骨肉骨头等，像天上馅饼正巧落他头上。当时，“谈朋友”吃香的行当是“白衣战士（医生）、红旗飘飘（军人）、车轮滚滚（司机），一把大刀（菜场营业员）”。
一个人买菜也不怕分身无术，替身就是地上摆的砖头或打结的稻草绳，也有自备旧茶杯破搪瓷碗等。大家约定俗成，把这东西不当东西，而视为同仁。队伍前移时，就是你不在，也会把替身前挪。
那时上海流行一句口号，叫“吃菜不忘种菜人”。最有影响的一件事情，要数位于市中心黄浦区的星火日夜商店。他们在店堂里摆了台子、凳子让菜农进来休息，免费提供开水，还摆了一些价廉物美的小点心。
荤菜讲究“热气、冷气”
所谓“热气、冷气”就是指鸡鸭鱼肉是鲜活的还是冰冻的。上海人买小菜很讲究这点。
小菜场里最显眼的是肉摊。走进菜场就能看到比一般摊位要高出许多的肉摊，上方悬挂着一只只摇摇晃晃的100支光大灯泡，把摊头照的透亮透亮，一块块猪肉悬挂在木架上。
腿肉、前夹心、五花肉，蹄膀、脚爪、大排、小排都是凭票供应，只有猪头和猪肝、猪腰、猪肺、猪肚、猪大肠等内脏是不凭票的。营业员个个都有“一刀准”的功夫，听着顾客“来一斤勒条肉”，便“嗨”的一声，手起刀落，切得八九不离十。
那时，要买到猪身上好的部位，必须起大早，去晚了，只能买“槽头肉”了。小菜场夏天供应的大部分是热气肉，到了冬天，经常供应一块块冻得硬邦邦的，并不受上海人青睐的冷气肉。
水产摊主要经营海产品，有小黄鱼、带鱼、鲳鱼，当时还看到过一种鱼刺根多的“小黄结”，偶尔还会有闪着银白色的鲞鱼，活河鲜一年则难得见到几回。当时，居民家按人口多少分大小户，五人以上是大户，五人以下是小户。要想多吃几回鱼，只能买一角五分钱一斤、一指半见宽的小带鱼，或者二角二分一斤的小黄鱼。对那些全身披着银白色、铮铮亮的鱼鳞，三指宽、三角五分钱一斤的大带鱼，就是每月收入有70多元的双职工家庭也只能望鱼兴叹。有时要吃点荤腥，只能买一点不凭票的螺蛳、蛤蜊等贝壳类的水产品解解馋。
禽蛋摊上的蛋箱里，一层蛋一层稻草，铺得整整齐齐。一户人家十天半月就那么几只鸡蛋可买。上海人在春节爱做肉馅蛋饺，用蛋数量多，小菜场早有预案，新鲜鸡蛋买完了，就拿出装在一个个方方正正纸袋里，冻得“棒棒硬”的冰蛋供应。鸡鸭鹅等家禽在上海老百姓的餐桌上属于大菜，一般只有在节日里才有供应，过年那个月份的票证中就会多一张家禽票。家禽以冷冻为主，仰着脖子的活家禽偶尔见到。
小菜场体现上海人的性格
当年上海滩的一本流行杂志《红玫瑰》是这样描述去小菜场买菜的少妇：“包车拖到小菜场，奶奶架子搭松香（搭架子），若问今朝买点啥，三个铜板一条腌臭鲞。”这首小诗看上去像是在嘲笑买菜少妇一边甩派头，一边很小气，其实从另一角度看，这个少妇是很精明的。
去小菜场买菜的不仅仅是娘姨，有一段老影片记录了1936年2月，美国好莱坞著名华裔女明星黄柳霜来到上海访问的情景。当时黄柳霜从下榻的南京路国际饭店出来后，来到了附近的凤阳路小菜场，在小菜场买了一束鲜花后离开
俗话说“一方水土养一方人”，上海人性格的形成和小菜场是有关系的，至今上海人还保留着许多和小菜场有关的俚语。譬如“半斤八两”。过去老秤是16两制的，新秤是10两制，所以半斤就等于八两。引申开去，说两人做事都不地道，就说他们俩是半斤八两。再譬如“拎到篮里就是菜”，是说买菜时不精挑细选，拿到篮里就是，不分好坏。后来人们把买东西不管好坏，买了就走的行为叫作“拎到篮里就是菜”。还有“斤斤计较”，应该也是出自小菜场的买卖之中，因为最可能斤斤计较的地方就是小菜场了。
上海人精明的味道在小菜场里最能体现出来了。主妇们去菜场买菜总要精挑细选，他们不仅要考虑荤菜蔬菜和其他花式品种的搭配，还要精打细算不能超支。他们有一套自己的买菜经：小菜要挑新鲜，价格要捡便宜。于是他们天天去小菜场买菜，即便是后来家里有了冰箱。
上海人认为，刚买来的小菜和冷藏后的小菜味道是不一样，后者不新鲜了。选择、计算、搭配、讲究小菜的味道和生活的品味，上海人的这些秉性都和小菜场有莫大的关系。可以说，每天去小菜场是对一种生活智慧的练和培养。
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