奥密克戎亚型株BA.2
然而，奥密克戎变体的传染性比以前的病毒更强——新的亚变体BA.2导致儿童感染率大大增高。
根据美国疾病控制和预防中心（CDC）的一份报告，随着奥密克戎变异毒株导致的感染开始爆发，2021年12月底，17岁以下儿童和青少年的住院率迅速上升。这在尚未符合接种条件的0-4 岁儿童中尤为显著。
英国也报告了类似的发现，2022年2月初的报告指出，在奥密克戎爆发期间，因新冠住院的儿童比例有所增加，尤其是1岁以下的儿童。
尽管绝大多数儿童恢复得很快，但专家们仍对此表示担忧，有迹象表明，新冠长期症状儿童的比例可能在上升。
美国康涅狄格州耶鲁大学纽黑文儿童医院（Yale New Haven Children's Hospital）负责新冠肺炎护理项目的儿科医生卡洛斯·奥利维拉（Carlos Oliveira）说：“我们发现，被诊断出患有新冠肺炎的儿童数量有所上升…… 例如，在我们医院，本月（1月）确诊为冠状病毒长期症状的儿童和青少年人数已经比夏季人数高出三倍以上。其他国家也出现了类似的趋势。”
英国国家统计局（ONS）的最新数据证实了这一点，该数据发现，16岁以下儿童中，自我报告的冠状病毒长期症状的人数从2021年10月的7.7 万人增加到2022 年1 月的11.9 万人。
“长新冠”儿科中心
为了应对不断增加的患者，英国现在已经建立了15 个专门的儿科中心，为患儿提供新冠长期病症护理，而美国和许多其他国家也在进行类似的投资。洛杉矶儿童医院获得了一笔830万美元（约合620万英镑）的拨款，专门用于研究儿童和年轻人体内的长期冠状病毒症状，这是名为“康复”（Recover）的国家计划的一部分，旨在解开围绕新冠后遗症的谜团。
儿童长时间感染新冠病毒的风险明显增加，这也成为更多儿童接种疫苗预防该疾病的理由。对成年人的研究表明，新冠疫苗接种率较低与新冠后遗症不严重的假设有关。
然而，尽管英国、美国以及法国和西班牙等许多其他欧洲国家目前都在为5 -11岁的儿童接种疫苗，但用于5岁以下儿童的疫苗仍在等待批准。主要问题仍然是试图弄清楚新冠后遗症在儿童中有多普遍。
伦敦大学学院（UCL）的科学家最近公布了该疾病的首个标准化定义——这些症状会影响儿童的身体、心理或社会活动，并在首次确诊后持续至少12周。希望这将使研究人员更容易研究疾病的过程和各种结果，并准确了解有多少儿童受其影响。
去年9月，伦敦大学学院和英国公共卫生学院的研究人员在今年1月至3月对3065 名11-17 岁的青少年进行了调查，这些人的新冠病毒检测呈阳性。
在核酸检测呈阳性15 周后，2%至14%的青少年仍然感到疲劳、呼吸短促和持续头痛，这一比例高于病毒检测呈阴性的对照组。大约在同一时间，以色列卫生部发布的一项调查显示，11.2%的儿童报告了一些长期新冠的症状，其中1.8-4.6%的儿童在6 个月后仍有症状。
儿童长新冠病因成谜
治疗过新冠长期症状的儿科医生认为，真正的发病率在10%左右。然而，其他科学家指出，数据受到一个事实的影响，即在大流行期间，超过一半没有感染新冠的儿童也遭受了头痛、疲劳、睡眠障碍和注意力不集中的问题。许多关于儿童中持续出现新冠长期症状的调查并没有将感染儿童与未感染的对照组进行比较，这可能导致症状流行率过高。
因此，许多科学家认为，仍然需要更严格的研究，以确定新冠的真正风险，特别是在奥密克戎之后。随着更多的儿童接种疫苗，受影响的人数可能会改变。
对于布森索来说，无论新冠在青少年和更年幼的儿童中的真实感染情况如何，感染率高意味着有相当多的人正在遭受痛苦。
他说：“数十万儿童感染新冠，即使长期病症概率为2%，仍然是一个非常庞大的数字。”
儿童出现长期症状的原因仍然是一个谜。
奥利维拉告诉BBC，在某些情况下，儿童的器官可能会受到新冠病毒的损害。病毒可以侵入心脏或胰腺，造成心包炎或胰腺炎，导致特定器官发炎，也可能会导致呼吸问题和其他长期并发症，但这种情况相对少见。
有一系列理论解释为什么长期病症出现在成年人身上，从休眠病毒的重新激活，到体内残留的病毒碎片，到病毒诱导的自身免疫反应。儿童可能也是如此，但另一种被认为是作用于儿童和成人中的可能机制是，病毒会对循环系统造成损害。
德国德累斯顿工业大学儿科医生雅克布·阿曼（Jakob Armann）说：“假设主要是讨论目前小血管炎症会导致器官功能障碍。”他一直在收集血液样本，试图识别出新冠长期病症的可能原因，“但目前还没有可靠的儿童数据来证明这一点”。
但奥利维拉不相信儿童长期病症的过程与成人相同。
首先，症状有细微的不同。许多成年人都经历过脑雾和其他神经系统问题，这些症状被认为在某些情况下是由自身抗体的存在引起的，这种抗体会攻击人体自身组织。然而，奥利维拉说，儿童感染新冠肺炎的主要症状往往是疲劳、头痛、头晕、肌肉和关节疼痛。
他说：“假设自身抗体是导致长期病症的主要原因，则这些自身抗体的产生应该与年龄无关…… 那么，长期以来，新冠流行率在所有年龄段都应该相同。但我们没有看到这一点；儿童的患病率较低。”
可能的病因线索
相反，奥利维拉指出，一项研究发现，患有新冠长期症状的儿童，他们的血液中往往有一个与肠道渗漏有关的生物标志物，这种消化条件会让肠道中的微生物渗透到血液中。
他认为，虽然新冠主要是一种成年人的呼吸道疾病，但在一定比例的易感儿童中，它可能更多地是一种肠胃问题，病毒颗粒在被重新吸收到血液中并引起问题之前，会寄居在肠道中。
他说：“我们知道，病毒的DNA可以在儿童和成人的粪便中存在数月之久，所以有一个合理的想法，即由于肠道漏液而再次感染病毒，并引发突然的炎症。如果这是真的，那么我们就可以检测受感染的儿童是否有肠漏，看看我们是否可以预测谁可能有问题，这将是巨大的进展。”
但就像成年人一样，可能有不止一种解释。布森索目前正在与卡罗林斯卡研究所（Karolinska Institute）合作，观察患有长期症状的儿童是否有明显的基因功能障碍。
俄罗斯莫斯科塞切诺夫大学儿科专家丹尼尔·芒布利特（Daniel Munblit）一直在研究过敏易体质和易感染新冠病毒之间是否存在联系。
在过去的20年里，过敏症背后的主要理论之一是人体白细胞（即Th1 和Th2 细胞）失衡。Th1 细胞作为抵御外来入侵的第一道防线，并对病原体产生炎症反应。Th2 细胞是第二线反应，产生抗体。
在一个运转良好的免疫系统中，这两组细胞一起工作以保持系统平衡。但在一些易感个体中，一个群体变得过于强势，这可能导致对病毒或其他外部刺激的过度反应，导致过敏和其他自身免疫性疾病。
芒布利特认为，这可能是冠状病毒长期症状的一个可能原因。他说：“我们发现，有过敏史的儿童更容易长时间感染新冠病毒…… 但在获得更多证据之前，我会谨慎，因为不幸的是，父母往往会夸大报告孩子的过敏性疾病，所以这需要更多的研究。”
虽然意识到新冠会长期影响儿童，让世界各地的父母感到害怕，但布森索保证，在绝大多数情况下，孩子们几个月内就会康复，这意味着对他们的教育和发展不会受到长期影响。
然而，也有儿童在初次感染后六个多月仍患病的病例。以色列施耐德儿童医疗中心的专家最近报告说，有新冠长期症状的儿童会出现哮喘和听力丧失等慢性问题，还有幼儿因为肌肉疼痛从走路恢复到爬行。
“到目前为止，我认为三分之二到四分之三的长时间感染儿童在三个月后都可恢复，但也有一部分，大约10-20%的儿童没有自行恢复，”布森索说，“我们还不知道这些儿童是否会像我们看到的麻疹或其他病毒感染那样，继续遭受长期后遗症折磨。”
跟踪调查和疫苗疗法
美国国家卫生研究院启动了一项研究，将对1000 名新冠阳性的儿童和年轻人进行长达三年的跟踪，调查新冠对他们健康和生活质量的长期影响。
医生们还在调查，是否给长期症状的儿童接种疫苗，可以帮助减轻症状，就像在成人那样。
奥利维拉说，这已被证明是一种成功的治疗方法，对一些仍有病毒颗粒残留在身体某处的儿童。
他说：“我们的想法是，如果那里还有剩余的部分病毒，疫苗可能会清除它们。”
“有几个孩子的症状一直挥之不去，但他们中的大多数人的症状已经完全或部分消失。有一个孩子，他的腹痛持续了几个月，还出现了头痛和发烧等其他症状。接种疫苗后，他们的腹痛和头痛完全消失了，但仍继续发烧。三种症状中的两种消失了，对我来说这是一种胜利。”
除此之外，还有一些减轻问题的方法。一些症状，如晕眩，可以通过药物降低心率来治疗，而奥利维拉则将患有慢性疼痛的儿童介绍给认知行为专家，试图帮助他们找到应对方法。
其他专家希望，对儿童长时间感染新冠病毒越来越多的研究，可以帮助治疗其他的长期并发症。例如，众所周知，呼吸道合胞病毒可导致哮喘，而流感和爱泼斯坦-巴尔病毒也可导致一小部分儿童的慢性疾病。
明尼苏达大学医学院的儿科专家亨利·巴佛（Henry Balfour）认为，所有这些病毒感染后的症状都可能源于基因密码中相似的弱点。
巴佛说：“我认为所有这些问题都与各种形式的免疫缺陷有关，它们可能在我们的基因中有一个共同的源头，这真的值得研究。”
最近几个月看到越来越多的政策制定者和医生认真地对待这一问题，让许多父母感到欣慰。萨米·麦克法兰（Sammie McFarland）在15 岁的女儿凯蒂的新冠症状持续了一段时间后创建了新冠后遗症儿童之家（Long Covid Kids）。
麦克法兰2021 年接受BBC 采访时表示，当她第一次向护士描述女儿的病情时，她被指责为寻求注意力，而许多其他父母被告知他们孩子有心理问题。
麦克法兰说：“自从皇家儿科和儿童健康学院发表了一篇文章，向全科医生通报相关症状，并就这是否确实属于疾病展开讨论，这才引起关注。”
她说：“还有一种消极意见认为，乐观的态度将治愈新冠长期症状。当然，积极乐观在任何康复过程中都发挥着重要作用，但这并不能治愈受损的器官。”
布森索说，虽然儿童长期新冠患者比例较低，但人数仍然很大，世界不能忽视他们的困境。
他说：“我知道这种情况在儿童身上比较少见，但我认为对这么多病人不管不顾是很困难的。”
“这开始给国家卫生系统带来问题，因为照顾患有多重合并症的儿童非常复杂和昂贵。我们在过去经历了爱泼斯坦-巴尔病毒和其他病毒长期感染的问题，但现在的主要区别是，成千上万的患者正努力让自己的生活回到正轨。”
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