1993年，美国蜡笔制造商绘儿乐（Crayola）进行了一项不太严谨但很有趣的调查：让美国孩子说出他们最喜欢的蜡笔颜色。大多数孩子选择了标准蓝色，另有其他三种蓝色也上了榜。
七年后，该公司再次进行了实验。标准蓝色再次位居榜首，而其他六种蓝色也出现在前十名中，其中包括名字就让人赏心悦目的“暴风雪蓝”（blizzard blue）。这是一种调和了紫色、绿色和粉色的色调。
罗得岛大学（University of Rhode Island）的副教授劳伦·拉布雷克（Lauren Labrecque）专门研究颜色在市场营销中的作用。她对蓝色在榜单中的主导地位并不感到惊讶。她经常让班上的学生说出最喜欢的颜色。在得到答复之后，她演示文稿：“我已经做好一张幻灯片，上面写着‘80%的人选择蓝色’，”拉布雷克通常是对的。“因为长大成人后，我们都喜欢蓝色。这似乎是跨文化的，并没有太大的国界区别——人们就是喜欢蓝色。”（有趣的是，日本是少数几个把白色排在前三名的国家之一）
我们往往在童年时爱选择最喜欢的颜色：问喜欢的颜色是什么，大多数孩子，手里拿着蜡笔，都会抢着回答。研究表明，婴儿对颜色的偏好相当不一致。不过，他们确实更喜欢浅色系。但是，随着年龄增长，孩子对特定颜色就更加喜爱，这是基于他们接触颜色的经验。他们可能将橙色、黄色、紫色或粉色等明亮的颜色与正面情绪联系在一起。
一项针对330名4至11岁儿童的研究发现，他们在画“好人”的时候使用自己最喜欢的颜色，而在画“坏人”的时候倾向于使用黑色（尽管其他研究没有发现这种联系，所以情感联系和颜色的关系不是直接的）。随着孩子年龄的增长，社会集体意识也会对颜色选择产生很大影响——比如女孩的衣服和玩具倾向于粉色。
人们普遍认为，进入青少年时期，孩子选择的颜色会变得更暗，但这点也没有太多的研究结论支持。例如，在英国，青春期的女孩被发现喜欢紫色和红色，而男孩喜欢绿色和黄色。一项关于英国青少年男孩卧室颜色选择的研究发现，他们倾向于选择白色，而他们最喜欢的颜色是红色和蓝色。
随着长大成人，人们喜欢的颜色似乎会趋于一致。有趣的是，虽然大多数成年人说他们喜欢蓝色，但他们不喜欢的颜色可能也很相似：暗黄的棕色通常被认为是最不受欢迎的。
为什么我们有最喜欢的颜色呢？更重要的，是什么因素催生这些偏好？
简单地说，我们有最喜欢的颜色，因为我们有最喜欢的东西。
至少这是生态效价理论（ecological valence theory）的要点，是由美国威斯康星大学麦迪逊分校（University of Wisconsin-Madison）的心理学助理教授卡伦·施洛斯（Karen Schloss）和同事们提出的一种观点。她的实验表明，颜色，甚至是米色，都远非中性。更确切地说，是人类给颜色赋予了意义，大多来自人的主观经验，因此创造出高度的个人因素来判断令人反感或喜欢的颜色。
施洛斯说：“这就解释了为什么不同人对同一种颜色有不同的偏好，以及为什么你对特定颜色的偏好会随着时间推移而变化。”随着新的与颜色的关联增加——无论是与周围的世界的接触，还是人为的有意识的构想——我们喜欢的颜色会随着时间的推移而改变。
施洛斯通过几项实验，包括在加州大学伯克利分校（University of California-Berkeley）进行的一项实验，完善了这个理论。她和团队向参与者展示屏幕上的彩色方块，要求他们对这些方块的喜爱程度进行评分。然后，研究人员走开，预示下一步即将开始。
研究人员再次向参与者展示彩色图像，只不过这一次，他们看到的不是普通的正方形，而是物体。每幅图像都由四种色调中的一种主导。以黄色和蓝色为主色调的图片作为对照：这些图片描绘的是中性物体，比如订书机或螺丝刀。然而，红色和绿色的照片被故意扭曲了。一半的参与者看到的红色图片应能唤起美好的记忆，如情人节多汁的草莓或玫瑰，而绿色图片则被设计成令人厌恶的物品，如粘液或池塘浮渣。另一半人则看到了一组相反的联想：红色的伤口，绿色则是起伏的山丘或奇异果。
此后再次进行颜色偏好测试，施洛斯和团队发现了偏好变化。正面强调的颜色影响了参与者的选择，而厌恶色调的选择则几乎没有减少。第二天，参与者回来，再次进行测试，看看这种偏好是否能持续一夜，结果没有。施洛斯说，实验引起的这种变化似乎被参与者在现实世界中体验到的颜色所压倒。
施洛斯说：“实验告诉我们，我们的经历不断地影响着我们看待和理解世界的方式。把对颜色的偏好看作是你对颜色经验的总结：你在这个世界上的日常经验会影响你的判断。”
施洛斯关于颜色偏好的研究可能在某种程度上不经意地解释了为什么蓝色受到如此普遍的喜爱。自19世纪最早有记录的色彩研究以来，对蓝色的喜爱一直没有中断过。我们对这种颜色的大多数体验应是积极的，比如深邃的海洋或晴朗的天空。虽然我们有“蓝色忧郁”的习惯语，但也仅在英语中使用。同样，研究也可解释为什么浑浊的棕色如此受人嫌弃，因为它与排泄物或腐烂的食物联系在一起。然而，每年有一段短暂的时间，这种颜色会受到青睐，这很大程度上要归功于节气改变了自然界的色彩。
一项实验中，施洛斯团队要求新英格兰志愿者每周追踪他们对颜色的喜欢和厌恶，这项实验的目的（或至少一部分的目的）是弄清最喜欢的颜色是否是人格本质的一部分，且不会发生改变。结果是喜爱的颜色直接受周围环境的影响，喜恶的升降与大自然的色调同步。“随着环境颜色的变化，人们的偏好也在变化，”她说。最大的上升出现在秋天，暖色——比如暗红色和橙色，赢得了更高的赞誉，然后，树叶飘零，这种喜爱也随之凋零。
当被问及为什么秋天会出现对暖色的喜爱时，她给出了两个解释。首先，她进行这项研究的地区因其秋色而闻名。赏叶在新英格兰是一项旅游项目，所以参加者可能已经为这种偏好做好了准备。然而，更有趣的是，她也相信颜色喜好发生变化的原因。“这是很有趣的推测，也许是环境的快速、急剧的变化，然后就消失了。冬天是白色和棕色的，但我们很少到户外去看。”
生活环境也以其他方式影响着我们对颜色的偏好。施洛斯进行的另一项研究调查了加州大学伯克利分校和斯坦福大学的学生，结果显示，大学运动代表队的颜色会影响学生最喜欢的颜色。学生越是接受和支持学校的价值观和精神，这种偏好就越高。
我们很容易假设，生态效价理论需要时间来验证，在我们所看到的世界中嵌入那些社会线索。但实验心理学家多米斯勒·乔诺斯凯特（Domicele Jonauskaite）认为这是错误的。她在瑞士洛桑大学（University of Lausanne）研究颜色认知和情感内涵，并观察了男孩和女孩如何看待蓝色和粉色——他们在很小的时候就表达了对颜色的偏好。
女孩们对粉色的喜爱呈钟形曲线，在5、6岁的时候达到顶峰，到了青少年时期就下降了。“但男孩们从小就不喜欢粉色，至少五岁左右。他们认为‘我可以喜欢任何颜色——就是不喜欢粉色’。男孩喜欢粉色真的很叛逆”，她说。“在成年男性中，很难找到一个会说‘粉色是我的最爱’。”
一些研究人员曾提出，这种特定的颜色偏好，植根于性别，是一种进化。该理论认为，女性是狩猎-采集社会的采集者，因此需要对与浆果相关的颜色产生偏好。乔诺斯凯特说，这完全是胡说八道。他引用了最近几篇研究地域文化中颜色偏好的论文。例如，秘鲁亚马逊河流域的村庄和刚果共和国北部的部落中，没有一个女孩表现出对粉色的偏爱。她说：“男孩有这种偏好或厌恶，是因为有一套性别认同的准则。”事实上，在20世纪20年代之前，粉红色被认为是典型的男性颜色，直到20世纪中期才开始与女孩联系在一起。
英国萨塞克斯大学（University of Sussex）萨塞克斯色彩小组和婴儿实验室（Sussex colour Group &Baby Lab）负责人爱丽丝·斯凯尔顿（Alice Skelton）表示，即使最小的孩子也能感知颜色，并表达好恶。她特别感兴趣的领域是婴儿和儿童，希望更好了解幼龄对颜色的偏好如何转化为成年生活中的审美。“认为婴儿看不出颜色是一个很大的误解——他们可以，”她说，眼睛的发育是不平衡的。在出生时，对绿色和红色比对蓝色和黄色的感官更成熟，所以浓烈的红色最容易被新生儿识别。
生态效价理论认为，我们认知物体的意义与颜色密切相关，即使最低龄者也是如此。“孩子们注意到颜色，只是因为与之相关的功能。他们不会真正注意颜色，除非他们从中学到一些东西，”斯凯尔顿说。
假设有两个瓶子。一个是绿色的，另一个是粉色的。绿色的瓶子里装的是可口的液体，粉色的瓶子里装的是酸味混合物。孩子们会注意并记住这些颜色，因为识别差异会带来认知上的提升。斯凯尔顿说：“这就像一根成熟的香蕉——颜色是对物体某些特性的有用提示。”
当然，成熟的香蕉可能是黄褐色的，这是敏感的成年人在实验中倾向于避免的颜色。斯凯尔顿为不喜欢蓝色的人提供了安慰的解释。那些喜欢普遍不讨喜色调的人群可能成长于某个特定时期，对美好童年充满了怀念——想想20世纪70年代依偎在棕色沙发上（一种经典羊羔绒面料沙发）的婴儿吧。但还有另一种有趣的可能性。大多数人都认为蓝色在视觉上有和谐、愉悦和积极的感觉，也因此被吸引。
她说：“这可能是因为有些人希望拥有身心宁静，有些人则是寻求感官刺激，就像百灵鸟和猫头鹰的分别（前者擅晨鸣，后者爱夜啼）。想想艺术家，他们的主要工作就是不断挑战，希望突破视觉常规和审美定式。”
毫无疑问，他们都不是会选取蓝色蜡笔的人。
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