泡一包Top Ramen方便面，尝尝它富含盐分的牛肉汤，再吃一口火候稍大的面条，实在是美味至极。至少很符合我的口味。我之前也曾记录过自己对方便面的迷恋，讲述过这种食品如何帮我度过青春期。但实际上，我对方便面的迷恋保留至今，特别是当我疲惫或生病时。你或许也对某种食物有着类似的偏好——这种渴望达到了无与伦比的程度，甚至当你站在回家的地铁里百无聊赖，或者陷入堵塞的车流中龟速前进时，你的脑海中也会一遍遍地清晰地浮现出这种食物的味觉体验。
但引发这种欲望的未必都是你熟悉的食物——你是否曾经特别渴望某种已经记不起来的味道？例如，很久以前的一次游园会上吃到的甜甜圈或沙拉酱的模糊味道？据说，孕妇很喜欢搭配出一些莫名其妙的食物组合，比如冰淇淋和咸菜，或者金枪鱼和草莓。但只要我们称之为“渴望”，这种感觉势必非常强烈，就好像身体发出了重要信息一样。
但其实并非如此。澳大利亚弗林德斯大学心理学教授艾瓦·肯普斯（Eva Kemps）解释道，尽管民间传统长期以来都试图将人们对某种食物的渴望与营养不良联系起来——我之所以想吃巧克力，是因为生物学的原因！——但实际情况并非如此。例如，经常有人说，喜欢吃巧克力的人是因为身体缺乏镁元素，而巧克力恰恰可以提供这种元素。但包括菠菜在内的很多食物的镁元素含量都超过巧克力，为什么偏偏巧克力成为了西方人最偏爱的一种食物？“有趣的是，人们根本不会对菠菜上瘾。”她说。
激素原因
类似的解释还有很多。然而，人们对食物的渴望更多地源自情绪因素，以及唤起记忆的外部因素——虽然饥饿肯定是促使人们想吃某种东西的因素之一，但这主要还是心理问题，而非生理问题。肯普斯表示，失落、焦虑、紧张、无聊或孤独往往都会触发对食物的渴望。
食物本身带来的安慰并不能完全解释这种渴望，除非我们经常想吃之前曾经吃过的食物。然而，即使我们只是在图片上见过某种食物，或者某种食物在我们周围出现过，往往也会引发我们的渴望。（例如，中午有玛芬（muffin）出现在你的办公室里，那么无论你是否刚刚吃过午餐，你可能都很想吃。）
这并不表示生物学因素完全不起作用。统计数据显示，女性会在月经前几天食欲大增，而孕妇的食欲旺盛同样表明激素对这种欲望产生了一定的影响。但肯普斯也无法判断激素究竟是扮演了营养物质的角色，抑或仅仅是神经元中的噪音。但很显然，这种饮食冲动比怀孕和月经更加普遍。
无论原因是什么，这种渴望都会给人造成严重困扰。实验显示，这种情绪导致人们更加难以完成认知工作，表明它会占用本就有限的脑力资源。联觉者詹姆斯·沃纳顿（James Wannerton）最近接受了本专栏的采访，他会因为听到一些与味觉相关的词汇而特别想吃某种食物，所以只要听到相关的词汇，他的注意力就会因为这种渴望而受到影响。他总会时不时地想吃肉馅米饼，所以尽管很不情愿，但他还是不得不在冰箱里保存几个肉馅米饼，以便在无法集中精力时满足自己的欲望。
视觉信息
为了理解这种渴望产生的过程，看看它究竟会给我们带来何种负面影响，肯普斯和她的同事迈瑞卡·蒂格曼（Marika Tiggermann）已经对这种感受展开了详细研究。他们让130名受测者回忆一次特别想吃某种东西的经历，并以文字的形式记录下来，以便了解人们会采用哪些抒情的描述方式。他们发现，人们在产生这种渴望时，对听觉和触觉的思考并不多，真正扮演重要角色的是视觉图像，以及他们脑海里想象的味觉和嗅觉感受。他们很想知道，如果让人们想象一些与食物无关的图像，例如彩虹或玫瑰花园，是否有助于防患于未然。
结果发现，这些图像的确可以缓解这种渴望的强度。另外一个团队发现，玩《俄罗斯方块》也可以降低受测者的渴望。肯普斯说，盯着电视上的静电图像同样有用。她和她的同事现在还准备通过实验来验证，能否在人们的欲望仍然模糊时，在他们的饮食冲动还没有形成清晰的心理意像之前，分散他们的注意力。
如果饮食冲动不受控制，如果它总是不停地出现在人们的脑海中，肯定会对健康构成伤害，因为满足这种冲动会导致不必要的热量堆积。（如果你旁边有玛芬，或许可以尝试着玩一会儿俄罗斯方块。）但如果这种冲动只是间歇性的，肯普斯反而给出了令人意外的建议。“最好满足一下自己的欲望。”她说，“如果这种冲动加强，你就会因为过分纠结而难以自拔。”
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